Queridos lectores: Muy bienvenidos a este nuevo número de la revista Ciencia. En esta ocasión la sección temática está dedicada a la astrobiología, área de estudio multidisciplinaria que incluye conocimientos de astronomía, especializada en el estudio de la génesis y evolución de galaxias y sistemas planetarios; la biología, que se ocupa del origen y evolución de los seres vivos; la geología, que investiga las características de los planetas, y la química, que estudia cómo se sintetizan las moléculas que forman a los seres vivos.

¿Cuál es el origen de la vida?, ¿cómo ha sido su evolución? Éstas y otras interrogantes han inquietado a la humanidad en diferentes culturas y épocas. Como consecuencia de la observación del espacio estrellado, los seres humanos se han preguntado si existe vida más allá de la Tierra, y aunque al momento no existe evidencia, no podemos concluir que no la haya. Se trata de un tema con muchas aristas, que ha venido abordándose de manera multidisciplinaria en las comunidades científicas internacionales y que desde hace décadas ha generado un gran interés en grupos académicos del país. En especial, durante las últimas tres décadas la innovación de instrumentos de exploración, el crecimiento de cuadros técnicos especializados, así como los nuevos conocimientos científicos en diferentes disciplinas han hecho posible que la astrobiología adquiera una importante presencia y aceptación.

La exploración espacial en sus comienzos se basó en serendipia y conforme ha avanzado, se ha sistematizado. Una muestra es la búsqueda de sitios similares a los del paisaje marciano sobre la superficie de la Tierra, cuya historia geológica ayuda a entender la evolución planetaria y a conjeturar la habitabilidad de Marte. A estos lugares se les conoce como análogos marcianos.

Hace apenas dos siglos que un joven científico francés, Jean-Baptiste Biot, aportó la primera evidencia de que los meteoritos tenían un origen extraterrestre, que podían venir de asteroides o de otros cuerpos celestes. Fue hasta 2006 que la misión Hayabusa confirmó esa hipótesis cuando regresó con muestras del asteroide Itokawa, idénticas a los meteoritos llamados condritas. Las condritas son clave para entender los bloques que dieron origen a la Tierra y a la vida.

Titán, la luna más grande del planeta Saturno, ha sido visitada por varias misiones espaciales, entre ellas la Voyager 1 y la Cassini-Huygens, gracias a lo cual actualmente es posible asegurar que sus componentes atmosféricos se combinan para formar moléculas orgánicas, como las que se piensa que eventualmente condujeron a la vida en la Tierra. Revisemos por qué vale la pena mandar una nueva misión espacial a Titán.

La materia está compuesta por átomos que, al unirse, forman moléculas. Las moléculas orgánicas son aquellas formadas por átomos de carbono; algunas han sido detectadas en nebulosas y meteoritos, lo que indica que hay compuestos orgánicos en el universo. Retomando la teoría de la panspermia, aquí analizaremos cómo es que moléculas sencillas formaron agregados más complejos hasta crear la primera célula.

El punto azul pálido que presenta la Tierra a la distancia resulta del hecho de que está cubierta por agua en casi un 71% de su superficie. Si bien inmenso, este océano es menor si se lo compara con los de Encélado (satélite de Saturno) y Europa (satélite de Júpiter). Estos océanos han sido evidenciados, por ejemplo, gracias a la misión espacial Cassini que, al sobrevolar a Encélado, encontró chorros de agua que emanan de su hemisferio sur. Por tanto, la oceanografía ya no se restringe a la Tierra porque existen exo-océanos y éstos podrían ocurrir también en otros cuerpos del sistema solar exterior.

¿Qué pasaría si una bacteria que requiere ambientes altamente salinos para vivir se pone en contacto con lodos enriquecidos en sales de cloratos y percloratos como los de la actual superficie de Marte? En el Laboratorio de Simulación de Ambientes Planetarios del Centro de Investigaciones Químicas de la Universidad Autónoma del Estado de Morelos (CIQ-UAEM) investigamos preguntas como ésta en el marco de la astrobiología.

La búsqueda de vida fuera de nuestro planeta se ha centrado en Marte. A lo largo de la historia hemos cambiado su estudio de los telescopios al desarrollo de misiones espaciales, cuyos resultados sugieren que dicho planeta pudo albergar vida en su pasado. En este texto mencionaremos algunas misiones y los hallazgos más relevantes que nos han aportado evidencias para la identificación o no de vida en este planeta.

Hemos detectado más de 5 mil exoplanetas que nos han maravillado con su diversidad y nos preguntamos si entre ellos habrá alguno que sea habitable. Para comprender todas las posibilidades, requerimos estrategias que nos permitan identificar esos mundos e instrumentos que nos permitan hacer realidad la detección de vida en ellos.

La curiosidad de Rafael Navarro González lo condujo a estudiar la posibilidad de que exista vida en otros lugares del sistema solar. Marte fue su mundo favorito y gracias a su investigación la nasa modificó sus planes para la misión Curiosity, detectando por primera vez compuestos de carbono en Marte que confirman el potencial de este planeta para generar vida.

El petróleo es un hidrocarburo que ha sido una fuente de energía explotada y utilizada para la creación de productos como la gasolina, plásticos y telas sintéticas, por mencionar algunos. Sin embargo, el petróleo y sus derivados son tóxicos y pueden llegar a ser cancerígenos y mutagénicos. Han ocurrido derrames de petróleo en agua y suelo debido a la exploración, extracción, transporte y refinación de este hidrocarburo, lo que se ha convertido en un peligro ambiental y social. Existen, no obstante, organismos diminutos capaces de limpiar el agua y el suelo de esos contaminantes y de contribuir a la recuperación del ambiente de forma más rápida, permitiendo que éstos ya no causen daño.

Se tiene registro de más de un millón de especies de insectos en todo el planeta y hoy día se reconoce su importante aportación para el funcionamiento de los ecosistemas terrestres, al igual que su influencia en las sociedades humanas. Los insectos han sido parte de nuestra alimentación, salud, cultura, así como proveedores de servicios ecosistémicos (beneficios directos o indirectos que los humanos obtenemos de la biodiversidad), y es aquí donde el tema de la miel adquiere pertinencia.

El nearshoring, que implica trasladar procesos productivos a lugares cercanos a mercados principales, favorece significativamente a México pero implica también retos profundos. La situación actual presenta una oportunidad única para fortalecer la economía mexicana, pero exige estrategias que se adelanten a los cambios globales y apoyen el crecimiento sostenible y equitativo.

Asistimos a una crisis global del agua con consecuencias sociales y económicas que se han vuelto uno de los problemas acuciantes del mundo en este siglo. Es pertinente, por tanto, preguntarse cómo ha de enfrentarse en México. Por ello, la División de Ciencias Sociales y Humanidades de la UAM Xochimilco ha reunido a un grupo de profesores y profesoras que, en un diálogo transdisciplinario, buscan aportar para un entendimiento integral del problema del agua y su relación con el bienestar social y ambiental.